La Planète Mars : à la conquête de l'Étoile de Feu
Mars est la quatrième planète du système solaire. Avec sa couleur sanglante, de cette planète rouge a été désignée par les Romains comme leur Dieu de la guerre, tout comme les Grecs de l’Antiquité. Et tout comme la Lune, la planète Mars a soulevé énormément de questions chez nos ancêtres, et encore plus chez les scientifiques de notre époque !
D’ailleurs récemment, tu as dû entendre parler du Robot Persévérance qui est venu se poser sur Mars ? Une grande première !
Alors, es-tu prêt à aller à la conquête de Mars ? Es-tu prêt à découvrir toutes les caractéristiques de cette superbe planète ?
Quelles sont les caractéristiques de la planète Mars ?
Qu’est-ce que la planète Mars ?
La planète rouge Mars, de nom du Dieu Romain de la guerre, a longtemps été un présage dans le ciel nocturne. Et à sa manière, la surface rouge brique de cette planète raconte une histoire de destruction. En effet, il y a des milliards d’années, la quatrième planète du système solaire aurait pu être confondue avec la planète Terre, car elle contait de l’eau liquide à sa surface, et donc peut être même de la vie !
Maintenant, elle est un désert froid et stérile avec peu de traces d’eau liquide. Mais après des décennies d’études utilisant des orbiteurs, des atterrisseurs et des robots, les scientifiques ont révélé que Mars était un paysage dynamique et soufflé par le vent qui pourrait — peut-être — héberger une vie microbienne sous sa surface rouillée, même aujourd’hui.
La température et l’atmosphère sur Mars
Sur Mars, il fait beaucoup plus froid que sur la Terre, en grande partie en raison de sa plus grande distance par rapport au Soleil. La température moyenne est d’environ -60 °c, bien qu’elle puisse varier de -125 °c près des pôles pendant l’hiver à 20 °c à midi près de l’équateur.
L’atmosphère riche en dioxyde de carbone (95,32 %) de Mars est également environ 100 fois moins dense que celle de la Terre en moyenne, mais elle est néanmoins suffisamment épaisse pour supporter le temps, les nuages et les vents. La densité de l’atmosphère varie selon les saisons, car l’hiver oblige le dioxyde de carbone à geler de l’air martien.
Dans le passé antique, l’atmosphère était probablement plus épaisse et capable de supporter l’eau coulant à sa surface. Au fil du temps, des molécules plus légères dans l’atmosphère martienne se sont échappées sous la pression du vent solaire, ce qui a affecté l’atmosphère, car Mars n’a pas de champ magnétique global.
Pourquoi Mars est-elle rouge ?
Mars est un peu plus petite que la Terre ; elle ne possède ni océans, ni mers, ni rivières. Contrairement à notre ciel bleu, l’atmosphère de Mars est rouge, avec des teintes plus rosées ou plus brunes. Cette couleur est attribuée aux petites poussières provenant de la surface désertique et poussée par de fortes tempêtes de vent. Cette poussière est composée en partie d’oxyde de fer, connu sur la Terre sous le nom de rouille.
La quantité de poussières varie au cours des saisons, c’est pourquoi la couleur de l’atmosphère varie, elle aussi, avec les saisons. En hiver, les poussières s’attachent aux particules de dioxyde de carbone gelées et tombent directement sur le sol. Ce qui éclaircit l’atmosphère de Mars.
En été, les poussières ne sont pas gelées et restent donc en suspension dans l’atmosphère. Elles sont dispersées plus longtemps par les vents de surface. Comme la direction et la force du vent sont très changeantes, les particules de poussières forment des amas plus sombres ou plus clairs.
Ces tempêtes peuvent persister durant des semaines, rendant floue notre vision du sol martien, mais entraînant aussi des changements spectaculaires de couleurs.
Les Lunes de Mars
Eh oui, tout comme la planète Terre, tu seras surpris d’apprendre que Mars n’a pas une Lune comme nous, mais deux ! Les deux lunes de Mars, Phobos et Deimos, ont été découvertes par l’astronome américain Asaph Hall au cours d’une semaine en 1877. Il découvrit Deimos d’abord, et Phobos six jours plus tard. Il a nommé les lunes après les fils du dieu de la guerre grec Ares — Phobos signifie « peur », tandis que Deimos signifie « déroute ».
Les Phobos et Deimos sont faits de roches riches en carbone mélangées à de la glace et sont recouverts de poussière. Ils sont minuscules à côté de la lune terrestre et sont de forme irrégulière, car ils n’ont pas assez de gravité pour prendre une forme plus circulaire. Le Phobos la plus large mesure environ 27 km et le Deimos le plus large mesure environ 15 km.
Les deux lunes sont couvertes de cratères d’impacts de météores. La surface de Phobos possède également un motif complexe de rainures, qui peuvent être des fissures qui se sont formées après que l’impact a créé le plus grand cratère de la lune — un trou d’environ 10 km de large, soit près de la moitié de la largeur de Phobos. Ils montrent toujours le même visage à Mars, tout comme notre lune le fait à la Terre.
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On ne sait toujours pas comment Phobos et Deimos sont nés. Ils peuvent avoir été des astéroïdes capturés par l’attraction gravitationnelle de Mars, ou ils peuvent avoir été formés en orbite autour de Mars au même moment où la planète a vu le jour.
Phobos tourne progressivement vers Mars, se rapprochant d’environ 1,8 mètre de la planète rouge chaque siècle. Dans les 50 millions d’années, Phobos va s’écraser sur Mars ou se séparer et former un anneau de débris autour de la planète.
L'exploration de la planète Mars
La première personne à regarder Mars avec un télescope fut Galileo Galilei.
Depuis les années 1960, les humains ont exploré Mars par robot plus que toute autre planète au-delà de la Terre. Actuellement, huit missions des États-Unis, de l’Union européenne, de la Russie et de l’Inde sont en orbite autour de Mars ou en déplacement à sa surface. Mais se rendre en toute sécurité sur la planète rouge n’est pas une mince affaire. Parmi les 45 missions lancées sur Mars depuis les années 1960, 26 ont vu certains composants ne pas quitter la Terre, se taire en cours de route, manquer l’orbite autour de Mars, brûler dans l’atmosphère, s’écraser à la surface ou mourir prématurément.
La mission Persévérance sur Mars
L’un des principaux objectifs de la mission de Perseverance sur Mars est la recherche en astrobiologie, y compris la recherche de signes de vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie de la planète et le climat passé et sera la première mission à collecter et à cacher la roche et le régolithe martiens, ouvrant la voie à l’exploration humaine de la planète rouge.
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Moins d’un jour après l’atterrissage réussi du rover Mars 2020 Perseverance de la NASA à la surface de Mars, les ingénieurs et scientifiques travaillaient dur, attendant les prochaines transmissions de Perseverance. Au fur et à mesure que les données arrivaient, relayées par plusieurs engins spatiaux en orbite autour de la planète rouge, l’équipe de Persévérance a été soulagée de voir que le Rover montrait que tout semblait fonctionner comme prévu.
Une image haute résolution prise lors de l’atterrissage du rover a révélé l’enthousiasme et l’excitation de toutes les équipes. Contrairement aux anciens rovers, la majorité des caméras de Perseverance capturent des images en couleur. Après l’atterrissage, deux des caméras ont capturé des vues de l’avant et de l’arrière du rover, montrant l’une de ses roues sur la terre martienne.
Dans les jours à venir, les ingénieurs examineront les données système du rover, mettront à jour son logiciel et commenceront à tester ses divers instruments. Dans les semaines suivantes, Perseverance testera son bras robotique et effectuera son premier court trajet en voiture. Il faudra au moins un ou deux mois avant que Perseverance ne trouve un endroit plat pour déposer Ingenuity, le mini-hélicoptère attaché au ventre du rover, et encore plus avant qu’il ne prenne enfin la route, commençant sa mission scientifique et recherchant son premier échantillon de roches et sédiments martiens.
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